Santa Maria está situada na Região Central do Rio Grande do Sul, em uma localização que atrai os visitantes pela natureza formada por belos vales, paisagens exuberantes e diversos atrativos naturais, como cachoeiras, cascatas, rios, mirantes, etc.
A região preserva traços das tradições indígenas e dos diversos povos que imigraram e aqui se estabeleceram, incluindo portugueses, afro-descendentes, alemães, italianos, libaneses, entre outros, resultando em uma cultura única que se destaca pela gastronomia, religiosidade e festividades.
Quarta Colônia
Distante cerca de 30 km de Santa Maria está a Quarta Colônia, região composta por nove municípios: Agudo, Dona Francisca, Faxinal do Soturno, Ivorá, Nova Palma, Pinhal Grande, Restinga Seca, São João do Polêsine e Silveira Martins.
A denominação Quarta Colônia é em função deste ter sido o quarto núcleo a receber imigrantes italianos no final do século XIX, que fixaram residência e povoaram a região. Originalmente, sete municípios compunham a Quarta Colônia de Imigração Italiana, porém, mais tarde os municípios de Agudo, de colonização alemã, e Restinga Seca, de colonização portuguesa, foram incorporados e a região passou a ser denominada somente Quarta Colônia.
A Quarta Colônia destaca-se por seu povo acolhedor, pela gastronomia, pelas construções históricas do início do século XX, pelo belo patrimônio natural e pela cultura preservada dos diversos povos que ali se estabeleceram.
Turismo Paleontológico - Berço Mundial dos Dinossauros
A Região Central do Rio Grande do Sul é de uma riqueza inestimável para a paleontologia mundial. Por estar localizado em uma área que conserva solos do Triássico, período geológico correspondente a 250 a 199 milhões de anos atrás, o centro do Estado é um campo fértil para descobertas de fósseis de fauna e flora.
Os primeiros achados, os de scaphonix fisheri, foram feitos em Santa Maria durante a década de 1930. Alguns desses fósseis, bem como descobertas posteriores, podem ser encontrados no Museu Vicente Pallotti.
No campo da pesquisa, o Centro de Apoio à Pesquisa Paleontológica da Quarta Colônia/Universidade Federal de Santa Maria (CAPPA/UFSM) destaca-se por suas atividades acadêmico/científicas e pela divulgação da paleontologia em nível regional, estadual, nacional e internacional.
GUINNESS
A região central do estado do Rio Grande do Sul foi reconhecida pela revista Guinness como o local onde foram encontrados os primeiros e mais antigos dinossauros do planeta Terra. A publicação explica que como não é possível datar precisamente os fósseis dos dinossauros, a verificação é feita através da datação científica das rochas onde os fósseis estavam.
A partir disso, foi constatado que a Formação Santa Maria, que abrange uma área que vai do município de Venâncio Aires até Mata, tem rochas de até 233,2 milhões de anos, colocando as espécies encontradas nesse território como mais antigas em relação ao que já foi identificado em outros locais.
Dentre os fósseis identificados na região, estão o Saturnalia tupiniquim, Nhandumirim waldsangae, Buriolestes schultzi, Pampadromaeus barberenai, Bagualosaurus agudoensis, Gnathovorax cabreirai e Staurikosaurus pricei. Todos eram bípedes herbívoros, relavitamente pequenos, exceto o Buriolestes schultzi e o Staurikosaurus pricei, que eram carnívoros.